Fue abogado, ministro, diplomático, diputado, profesor y crítico literario, pero sobre todo es recordado como un polémico intelectual liberal. En 1843 ganó un certamen con una investigación que denunciaba la continuidad del autoritarismo colonial, lo que lo enfrentó a su maestro, Andrés Bello. Cultivó el relato breve y propició el crecimiento de una literatura nacional que fuera «útil y progresiva». Cercano al romanticismo, presidió la Sociedad Literaria de 1842, el primer grupo de escritores unidos en torno al ideal republicano.
Su legado a Chile. Es considerado el iniciador de la novela en Chile con «Don Guillermo» (1860), una obra de matriz fantástica.
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